Новая классификация автомобилей, введенная ФАС с 1 марта 1977 г., означала большие перемены в кольцевых гонках. Так, вместо четырех действовавших ранее формул для гоночных автомобилей новая классификация вводила три. Для прежних формул 4 и 3 дело ограничилось лишь переименованием: формула 4 отныне именовалась "Молодежной", а формула 3 получила "международное" название формула "Восток", полным аналогом которой в национальных рамках она являлась и ранее, с 1972 года. Гораздо более радикальные изменения наступили в старших классах. Взамен прежних формул 1 и 2 вводилась международная формула 3, которая требовала применения двигателей от серийных автомобилей (с годовым выпуском не менее 5000 штук) рабочим объемом не более 2000 см3 и числом цилиндров не более четырех. Как видно, "Эстонии-16М" прежней формулы 2 с двигателями "Москвич-412" и ВАЗ-2103 вполне соответствовали этим требованиям, а вот не столь многочисленные конструкции национальной формулы 1 – нет. Так ушли со сцены представлявшие собой большой интерес с технической точки зрения "Эстония-17", МАДИ-01, "Москвич-Г5М", а вместе с ними – и ряд известных гонщиков.
Однако делать выводы, что новая классификация гоночных автомобилей означала собой всеобщую унификацию и превращение советских кольцевых гонок в "вотчину" трех моделей, выпускаемых на ТОАРЗ, было бы неверно – по крайней мере, в отношении формулы "Восток". В этом классе разыгрывался Кубок дружбы социалистических стран, а потому к созданию новых, конкурентоспособных на международном уровне автомобилей этой формулы прилагались немалые усилия. Освоенная в 1976 году усовершенствованная "Эстония-18М" получала все более широкое распространение, а на ТОАРЗ тем временем, завершив двухгодичные испытания опытного образца "Эстонии-19", к началу сезона-77 выпустили первую партию из пятнадцати экземпляров этой модели. Более того, не останавливаясь на достигнутом, группа конструкторов под руководством Рауля Сарапа создала "Эстонию-19М" – прототип автомобиля, который в будущем должен был сменить "девятнадцатую" модель. Построенная в единственном экземпляре "-19М" под управлением самого Сарапа показала себя очень быстрой, но, к сожалению, в такой же мере и ненадежной.
Вне стен ТОАРЗ также шла работа над совершенствованием гоночной техники. В Москве был построен второй автомобиль "БПС-Эстония", на котором в 1977 году выступал Александр Кучеренко; за рулем первой такой машины, как и ранее, находился Владислав Барковский. В общем зачете чемпионата они заняли третье и второе места соответственно, уступив лишь Тоомасу Напе.
Но главной новинкой сезона, безусловно, стал автомобиль МАДИ-0213 Станислава Гесс-де-Кальве. Его отличали нетрадиционная конструкция задней подвески, трапецеидальная форма кузова, частичное использование двигателя как силового элемента рамы. Увы, в сезоне-77 МАДИ-0213 постигла та же участь, что и его предшественника МАДИ-01: Гесс-де-Кальве был невероятно быстр, но в автомобиле постоянно что-нибудь выходило из строя. А на третьем и четвертом этапах чемпионата СССР в Риге, где он наконец-то сумел дважды с блеском выиграть, в дело вмешалась судейская коллегия. По соображениям компоновки двигатель ВАЗ-21011 был установлен на шасси слегка наклонно, и чтобы обеспечить в этих условиях нормальную работу карбюратора, его пришлось устанавливать строго горизонтально при помощи специальной проставки. Судьи же сочли это недопустимым для формулы "Восток" усовершенствованием двигателя и дисквалифицировали гонщика.
Перемены не обошли стороной и гонки кузовных автомобилей. Отныне вместо прежней группы 1 право на существование получал "смешанный" класс, где ходовая часть, кузов, органы управления могли быть усовершенствованы в соответствии с регламентом группы 2, а двигатель и трансмиссия должны были отвечать требованиям группы 1 (так называемая группа 2/1); наряду с этим в классификации продолжала существовать и "чистая" группа 2. В гонках все легковые автомобили делились на шесть классов в зависимости от рабочего объема двигателя: до 1300 см3 (классы I и IV), 1300-1600 см3 (II и V), 2000-2500 см3 (III и VI), – при этом классы с первого по третий включительно относились к группе 2/1, а с четвертого по шестой включительно – к группе 2. В 1977 году в классах II и V появились первые автомобили ВАЗ-2106 с двигателем рабочим объемом 1568 см3.
Чемпионат для гоночных автомобилей и легковых автомобилей классов IV и V был разыгран официально в три этапа, по два заезда в каждом (Киев, Рига, Ленинград); однако в зачет чемпионата по-прежнему шли очки, полученные в отдельных заездах каждого этапа, и это дает право считать чемпионат шестиэтапным, в котором учитывались четыре лучших результата из шести. Такая схема позволила досрочно определить победителей в формуле "Восток" и группе 2, и в результате на последних двух этапах новоявленные чемпионы могли попросту не стартовать, что они и сделали. Например, Тоомас Напа, чемпион в формуле "Восток", предпочел вместо Ленинграда поехать в Таллинн, где в те же сроки проводились гонки на приз общества "Калев".
Киевская и рижская трассы, являясь специально спроектированными и построенными спортивными комплексами, не вызывали особых нареканий со стороны гонщиков – в отличие от Невского кольца. "Трасса в аварийном состоянии", – утверждал московский спартаковец Александр Замыслов. "Она не годится для достигнутых в последние годы скоростей свыше двухсот километров в час", – вторил ему литовец Гедеминас Невераускас. Надо сказать, что у них были все основания жаловаться на состояние трассы и недостаточную безопасность соревнований на ней, и печальным доказательством этого стала гибель летом 1977 года (скорее всего, во время гонок открытого чемпионата Ленинграда) гонщика Александра Лебедева. Этот трагический инцидент, а также предстоящая реконструкция стадиона имени Кирова для подготовки его к футбольному турниру XXII Олимпиады привели к закрытию трассы. Вначале предполагалось, что она будет реконструирована вместе со стадионом и через некоторое время вновь примет автомобильные гонки, но, как известно, "нет ничего более постоянного, чем временное": состоявшийся 11 сентября 1977 года розыгрыш приза газеты "Смена" стал последними в Советском Союзе гонками на Невском кольце. Вновь оно открылось лишь после распада СССР, в 1993 году.
← Сезон 1977 г.