1988 год можно считать тем сезоном в истории советских кольцевых гонок, с которого постепенно начался их закат и распад сложившейся системы автоспорта. Впрочем, тогда это было вовсе не столь очевидно – наоборот, и руководство автоспорта, и сами гонщики смотрели в будущее с оптимизмом. Причиной тому было введение в СССР международной гоночной формулы "Мондиаль", заменившей собой прежнюю формулу 3. Ни для кого не было секретом, что те автомобили, которые относились к советской формуле 3, не могли сравниться с зарубежными представителями этого класса: использовались двигатели ВАЗ-2106 рабочим объемом 1568 см3 (к увеличению рабочего объема в пределах двухлитрового лимита прибегали очень немногие), да и шасси "Эстония-21М" на фоне западноевропейских аналогов выглядели устаревшими. Новая формула "Мондиаль" же со своим ограничением рабочего объема 1,6 л и запретами дорогостоящих конструкторских решений была как будто специально введена для отечественных "Эстоний". Неудивительно, что одним из первых двух двигателей, омологированных ФИА в этой формуле, стал ВАЗ-2106. Дополнительную притягательность новому классу придало решение с 1989 года проводить в нем (вместо формулы "Восток") Кубок Дружбы социалистических стран, который, по замыслу ФИА, в дальнейшем мог бы стать отборочным туром Восточноевропейской зоны в рамках предполагаемого мирового первенства. Летом 1988 года Тоомас Напа и Виктор Козанков в пробном порядке совершили выезд на международную гонку формулы "Мондиаль" в Чехословакию, где на деле подтвердили конкурентоспособность отечественной техники в этом классе.
Раздавались, однако, и довольно многочисленные голоса скептиков, предсказывавших крах идеи создания дешевой всемирной формулы, – она-де не будет иметь успеха у зрителей, гонщиков, команд и спонсоров из-за простоты (читай – устарелости) техники и невысоких скоростей. Существующие мировые и зарубежные национальные первенства являлись куда более притягательными для советских гонщиков, но на пути к ним стояла глухая стена, установленная ДОСААФ в основном ради собственного спокойствия: меньше зарубежных контактов – меньше затрат и хлопот. В печати неоднократно высказывались мнения о необходимости проникновения на международную арену со ссылками на абсурдность сложившейся ситуации. Например, Тоомас Напа, ставший в 1988 году девятикратным чемпионом СССР и годом раньше победивший в Кубке Дружбы, достиг, таким образом, "потолка" и не имел никаких перспектив подняться выше. В то же время, например, венгр Чаба Кешьяр, чей список достижений в Кубке Дружбы был куда скромнее, уже шагнул в немецкую формулу 3 и даже смог попробовать себя за рулем "Zakspeed" формулы 1.
Первая попытка пробить стену в 1988 году была сделана в Латвии. Пользуясь тем, что формула "Мондиаль" практически совпадала с распространенной в скандинавских странах формулой 4, республиканская Федерация автоспорта пригласила на розыгрыш чемпионата Прибалтики в Бикерниеки четверых шведских спортсменов со своей техникой. Опыт удался, и немногим позже состоялся ответный визит латвийских гонщиков на этап чемпионата Швеции. Начало было положено, и автоспорт в прибалтийских республиках постепенно стал все более и более ориентироваться на соседние скандинавские страны, одновременно стремясь стать как можно менее зависимым от централизованной системы, управляемой ДОСААФ. Заметным шагом здесь стало основание в Таллинне 1 апреля 1988 г. совместного советско-германского предприятия "Эсттек" по производству гоночных автомобилей, главным конструктором которого стал ушедший с ТОАРЗ Рауль Сарап. Первой задачей, которую он поставил, стала разработка автомобиля скандинавской формулы 4 с двигателем "Volkswagen" и широким использованием других зарубежных комплектующих.
Немалую роль в возможности прибалтийских республик предпринимать самостоятельные действия в области автоспорта играл рижский комплекс Бикерниеки: трасса и инфраструктура постоянно поддерживались в отличном состоянии, а организация гонок традиционно заслуживала похвал. Гонки на приз "Таллинн-САБ", прошедшие в 1988 году уже в четвертый раз, явились в этом отношении лучшим образцом для подражания: отличная организация, ценные призы для участников, широкая реклама и даже специальный поезд из Таллинна и обратно для эстонских болельщиков. Тем мрачнее на этом фоне смотрелись соревнования, проводившиеся на Чайке и Рустави: приезжавшим участникам чаще всего не обеспечивались мало-мальски пристойные условия для проживания и работы с техникой, организация и судейство гонок осуществлялись кое-как, соревнованиям не предшествовала никакая реклама, и гонки чаще всего проводились при полном отсутствии зрителей. Но больше всего нареканий вызывало состояние трасс. На Чайке сквозь трещины в асфальте уже прорастала сорная трава, отбойники покрывались ржавчиной, покрытие изобиловало неровностями, а его неоднородность (на кольце беспорядочно чередовались три совершенно различных по своим свойствам типа асфальта!) делала гонки во время дождя просто опасными. Примерно так же обстояли дела в Рустави. Тамошние организаторы, однако, на все претензии заявляли просто: "Не нравится – не приезжайте!" Выводы напрашивались сами собой, но отказаться от использования грузинской трассы для проведения этапов всесоюзных чемпионатов ФАС пока не решалась. В 1988 году впервые были проведены автогонки на реконструированном Неманском кольце под Каунасом, однако и там организационные вопросы и состояние автодрома оставляли желать лучшего.
В организации чемпионата СССР, помимо вышеупомянутого введения формулы "Мондиаль", произошли и другие изменения. Группа A2/1-7 была исключена из розыгрыша всесоюзного первенства – ее участников "поделили" между собой группы А и A2/1-8 (в последней и без того уже несколько лет преобладали автомобили класса 1300 см3). Взамен была введена группа A5, предоставлявшая большую свободу в подготовке техники: разрешались практически любые изменения в конструкциях, а рабочий объем двигателей ограничивался двумя литрами.
В 1988 году также измененились технические требования к автомобилям формулы "Восток". После громких дисквалификаций Александра Медведченко и Валдиса Йонушиса в конце сезона-87 ФАС наконец решилась отменить пункт об обязательном применении стандартных распределительных валов в двигателях – отныне разрешалось использовать любые распредвалы без ограничений. Это, разумеется, дало возможность существенно изменить и расширить фазы газораспределения, и в результате мощности двигателей формулы "Восток" резко выросли – с прежних 95-100 до 110-115 л. с.
Стоит упомянуть об еще одном немаловажном новшестве: прежняя система начисления очков, где их количество зависело от числа участников гонки, ушла в прошлое, а ей на смену пришла система, аналогичная применяемой в Кубке Дружбы, с фиксированным количеством очков за каждое место. В зачет чемпионата для гоночных автомобилей и группы А шли два лучших результата трех этапов; в двухэтапном чемпионате группы A5 было решено засчитывать один лучший результат, а чемпионаты групп A2/1-8 и A2/1-10 были проведены в один этап.
← Сезон 1988 г.